El nopal: emblema nacional

El nopal o “nopalli” como lo llamaban en náhuatl ha sido motivo de atención en México desde la prehispanidad hasta nuestros días. Impacta favorablemente en la mayoría de nuestros aspectos culturales; por ejemplo, nuestro escudo nacional enaltece la leyenda de la fundación de Tenochtitlan, en donde se cuenta que los aztecas buscaban la tierra indicada por su dios de la guerra: Huitzilopochtli, quien les dijo que en ese lugar estaría un águila devorando una serpiente, y tras una ardua búsqueda encontraron la señal sobre una nopalera, que casualmente les había dado cobijo y comida en esta travesía.

De hecho, en los tiempos prehispánicos el nopal era ya una planta muy explorada. Debido a hallazgos arqueológicos se tiene conocimiento que acompañaba a los mexicanos hace más de 20 mil años y de domesticación tiene más de nueve mil años. Según los relatos de Fray Bernardino de Sahagún, cuando llegaron a colonizar los españoles se sorprendieron al ver el nopal, mismo que describieron como monstruoso por las espinas, ramas y hojas anchas totalmente diferente a lo que ellos conocían, no obstante, inclusive con esa primera impresión lo comían con deleite.

Los refranes y el nopal

Existen muchos dichos y frases populares referentes al nopal, tunas y xoconostles como: “más mexicano que el nopal”, este dicho popular se utiliza para recordar las raíces culturales, “me he de comer esa tuna, aunque me espine la mano”, o “al nopal sólo lo van a ver cuando tiene tunas”, refiriéndose al fruto.

Usos medicinales

Los usos medicinales del nopal son conocidos e implementados desde nuestros ancestros ya que lo utilizaban para limpiar la sangre por la mañana o para tratar males estomacales, ambos remedios mediante bebidas. Asimismo las tunas se empleaban para curar diarreas.

Actualmente se sigue estudiando el aporte que tienen estos alimentos frente a enfermedades crónicas como la diabetes. Del mismo modo, se sabe que ayuda a disminuir el colesterol elevado, en el exceso de ácidos gástricos, protege la mucosa gastrointestinal ya que contiene vitaminas, minerales, fibra y aminoácidos que contribuyen a eliminar toxinas, además sus frutos, como por ejemplo la tuna, contiene un alto contenido de vitamina C lo que promueve un sistema inmunológico sano, y carotenoides que beneficia la salud de nuestra vista. Por su parte, las tunas rojas contienen betalaínas, importantes antioxidantes que se encuentran en pocos alimentos. Mientras que el xoconostle parece actuar en la producción de insulina endógena, minimizando síntomas relacionados con el síndrome metabólico.

El nopal, común denominador en el paisaje mexicano

El nopal es una planta mexicana que pertenece a la familia de las cactáceas. También es conocido comúnmente como palera o chumbera, aunque su nombre científico es Opuntia ficus-indica.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) lo describe como una planta suculenta que puede alcanzar una altura de entre 1.5 y 3 metros, con tallos aplanados de color verde grisáceo y flor amarilla, de frutos llamados tunas o xoconostles. Según la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO), el nopal es uno de los recursos de la flora mexicana que más aporta a la economía mexicana. Se han encontrado más de 220 especies, de las cuales, alrededor de 90 variedades son endémicas de México, razón por la que son considerados como los vegetales de mayor importancia en las zonas áridas y semiáridas del país.

¿Sabías que…?

Desde 2017 cada 18 de septiembre se celebra el Día Nacional del Nopal.
La grana cochinilla, también llamada sangre de nopal o sangre de tuna se encuentra en pinturas de grandes artistas. Uno de los primeros en experimentar fue el maestro italiano del barroco Caravaggio, inclusive lo llegó a utilizar Vincent van Gogh, por su bajo coste de producción y por ser una técnica popularizada en Europa, enseñada en las escuelas de entre grandes artistas.
Los principales polinizadores de las flores de Opuntia ficus-indica son las abejas y los escarabajos.
A diferencia de la mayoría de las plantas, es en la noche cuando los nopales absorben el dióxido de carbono necesario para su metabolismo.
Son de fácil propagación ya que puede ser por fragmentación, que es cuando al caer una penca al suelo, sus areolas producen raíces y originan una nueva planta, o bien por semilla que es menos frecuente, pero da lugar a plantas más vigorosas y genéticamente distintas.
Las tres estructuras principales de los nopales para el consumo humano son: el cladodio, la tuna y el xoconostle- Su maduración es lenta, puede durar seis meses.
Para elegir la mejor tuna, xoconostle o nopal elige el que tenga un color más brillante y evita las piezas que estén opacas, muy arrugadas y/o blandas.

Si quieres conocer más sobre esta planta, puedes visitar las bibliotecas de ambas sedes de la Fundación Herdez: Casa Doña María Pons en San Luis Potosí y la Biblioteca de la Gastronomía Mexicana ubicada en el Centro Histórico de la Ciudad de México, en las cuales podrás encontrar títulos como Artes de México: El nopal por Alberto Ruy Sánchez Lacy; El nopal, emblema nacional por Fundación Herdez; El poder curativo del nopal por Guillermo Murray Prisant, entre muchos más.

O también pueden revisar el material de CONABIO: Nopales, tunas y xoconostles por Jorge Larson Guerra.